各々の絡み目$T$に対してある数学的な量$\rho(T)$が決まって, $T\cong T'$ならば, $\rho (T)=\rho (T')$となる時, 対応$\rho$を絡み目 不変量 という. 有向絡み目に対しても同様に定義する. 不変量$\rho$が決まると$\rho(T)\neq\rho(T')$ならば, $T\not\cong T'$であると判る.
例えば, 有向絡み目の不変量としては, 正規化Bracket多項式,Conway多項式,Jones多項式, 向きを考えない絡み目の不変量としては, Bracket多項式などが知られており, またその計算アルゴリズムも知られている.